På AU er der blevet forsket og undervist i Arabisk og Islam i mange år. Moesgård Museums første ekspedition nogensinde gik til Den arabiske Golf i 1953 og Institut for Semitisk Filologi blev oprettet i 1963 under professor Erling Hammershaimb (forfatter til bl.a. Ibn Khaldun: arabisk historieskriver og statsmand). Professor Hammershaimb blev efterfulgt af professorerne Christopher Toll (Den arabiska litteraturen, 1964) og Finn O. Hvidberg-Hansen (Koranen i udvalg), der fortsatte udviklingen af faget Semitisk Filologi.

I 1994 blev Semitisk Filologi lagt sammen med Institut for Religionsvidenskab (senere Afdeling for Religionsvidenskab), og i 2005 blev der indført en ny, moderniseret uddannelse med hovedvægt på moderne arabisk sprog og studiet af den moderne arabiske verden. Faggruppen for Arabiske og islamiske studier blev oprettet i 2007, med lektor (senere professor mso) Mark Sedgwick som dens første koordinator.

I 2011 blev faggruppen en del af Institut for Kultur og Samfund i den nyetablerede Kulturvidenskabelige Fakultet, og Faggruppen for Arabiske og islamiske studier blev den aktuelle Forskningsenhed for Islamiske Kulturer og Samfund (FIKS).